0120世纪60年代以前，古人类学界一直以是否能够制造工具作为区分人和猿的标准，因此南方古猿是人类之前的生物。之后古人类学家意识到，制造和使用工具并不是人类独有的能力，不应继续用作区分人与猿的标准。人的范围扩大了，能够习惯性直立行走但不会制造工具的南方古猿也成为人类成员了。
1924年，在南非塔翁的一个采石场里，工人爆破时挖掘出来一块不大的头骨化石。头骨化石保存完好，生前属于幼年个体。研究表明，塔翁头骨具有许多似猿的性状，如这个幼年个体的颅容量相当于成年大猩猩的，大约为500毫升，估计成年时也不过600毫升，此外还有向前突出的上下颌骨。但它还具有人类的性状：牙齿很小，与人类的牙齿相近。尤其重要的是枕骨大孔位于颅骨下方，表明颅骨垂直于脊柱之上，显示它已能直立行走。由于它发现于非洲的最南部，因而被命名为南方古猿非洲种。
20世纪60年代以前，古人类学界一直以是否能够制造工具作为区分人和猿的标准，可是发现南方古猿的地方没有发现伴存的工具，因此人们认为化石主人是人类之前的生物。20世纪60年代，英国动物学家简·古多尔在非洲观察黑猩猩的生活时发现，黑猩猩会将草枝上的分叉和叶子摘掉做成草棍，然后插进白蚁窝，待许多白蚁爬上草棍后，便抽出草棍，放进嘴里，吃掉这些白蚁。这一发现使古人类学家意识到，制造和使用工具并不是人类独有的能力，不应继续用作区分人与猿的标准。此后，人类学家改用是否能够习惯性地两腿直立行走作为区分人猿的标准。这样，人的范围扩大了，能够习惯性直立行走但不会制造工具的南方古猿也成为人类成员了，被归入人科南方古猿属。20世纪50年代以后，更多的南方古猿陆续发现于非洲的南部和东部，如埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚、乍得、南非等国。这些化石的生存年代在420万～150万年前，被分类为南方古猿属下面的非洲种、粗壮种、鲍氏种、阿法种、埃塞俄比亚种、羚羊河种、惊奇种、始祖种、湖畔种、源泉种等。经研究后发现，某些南方古猿可能已经具有使用石制工具切割、砍砸动物骨骼的能力。
一般人认为，南方古猿属中的一支阿法种演化为人科的后一阶段人属，其余的南方古猿则最终灭绝了。不过，根据最近在南非发现的190万年前的南方古猿源泉种化石，也有学者提出源泉种是位于南方古猿与人属之间的过渡成员。
